1854年，太平军名将胡以晃带领大军气吞万里如猛兽般逼近庐州城，清军主将江忠源因失利投河自尽，而泸州知府胡元炜为了保命，率军投降太平天国，成为清方主动投降的最高官员。

胡元炜，出生于湖南新宁，年轻时抱有远大抱负，立志出将入相，建功立业。然而，在仕途初期，他并未坚守当初的理想，反而通过捐款买官进入庐州，担任知府。上任后，他逐渐变得贪婪无度，开始大肆搜刮民财，暴征赋税，中饱私囊。庐州的百姓因此受尽苦难，民怨四起。

漕运总督周天爵获悉此事后，愤怒不已，立即将胡元炜的行为上报给了清廷。清廷知道后，立刻革去胡元炜的职务，但因庐州事务尚未处理完，他被允许继续以“戴罪之身”负责庐州的行政工作。此事过后，胡元炜虽然表面收敛了许多，但在内心深处并未悔过。

1853年，太平军名将胡以晃带领大军西征，浩浩荡荡地逼近庐州。时任庐州代理知府的胡元炜心生恐惧，立即向湖北按察使江忠源求援，请求他带兵驻守庐州抵挡太平军的进攻。

江忠源是清军的骁勇名将，勇武过人，他曾亲手击败太平天国的南王冯云山，战绩辉煌。听到胡元炜的求援后，江忠源考虑到庐州的危机，虽然心有疑虑，但决定带少量精兵前去支援。他的驻地六安若空虚，太平军很可能趁机进攻。因此，他留守六安，仅带部分兵力赶往庐州。

然而，当江忠源到达庐州时，他惊愕地发现，庐州城内不仅兵力空虚，连粮草也严重短缺，根本无法支持长期战斗。面对这种困境，江忠源本想撤军，但一想到庐州一旦失守，自己便将功败垂成，最终决定坚持驻守，为即将到来的战斗做好准备。

不久后，太平军胡以晃亲率大军兵临城下。江忠源亲自指挥清军防守，在初期能勉强应对，甚至数次击退了太平军的攻势。但随着时间的推移，庐州的粮草愈加短缺，士兵的体力和士气都逐渐下降，战局逐步失控，太平军占据了战斗的主动权。

而此时，泸州代理知府胡元炜见清军已无胜算，为保全自己，竟暗中与太平军接触，将庐州城的防守状况泄露给了敌人。得知内情的太平军迅速作出反应，组织先锋部队攻打庐州城最为薄弱的水西门。水西门很快被攻破，太平军的大军攻入庐州，江忠源见状，立即率军迎战。

双方展开了激烈的巷战，江忠源虽然英勇，但终究寡不敌众，身上多处受伤。副官马良勋见状，急忙将重伤的江忠源背起，试图突围。直至水闸桥，二人走散，各自带刀继续抵抗。但太平军的人数过于庞大，江忠源最终感到力不从心，为了避免被俘，他选择投河自尽。

江忠源的死让驻守庐州的清军失去了领袖。胡元炜迅速动员城中清军，将他们说服放下武器，与自己一同投降太平军。太平军将领胡以晃见状，十分高兴，立刻接纳了胡元炜的投降，并与他结为兄弟。胡元炜随后被推荐给翼王石达开和北王韦昌辉，加入太平天国，成为了清方主动投降的最高官员。

然而，命运的轮回并未停止。1861年，清军攻占太平天国的重镇安庆，胡元炜作为太平军副将被俘，清军将领命令将其就地处死，胡元炜最终死于昔日的同僚之手，令人唏嘘不已。

与胡元炜的结局形成鲜明对比的是，江忠源虽然死于太平军之手，却被清廷追封为总督，并在江西为其建立祠堂，以示缅怀和传颂其忠勇事迹。